“义”字最早在甲骨文中就已经出现，“义”概念产生于商周时期，春秋时期诸多思想家对“义”曾做了诸多解读，使其内涵得以不断的丰富和发展。在汉代和两宋时期，有关“义”经历了两次重大转变，后至清代和现代，人们对“义”进行了两次反思、调整和复归。可以说中华传统“义”德贯穿于中国社会历史发展的整个过程，具有深厚的历史底蕴。随着社会的不断变化与发展，“义”德在当今社会实践中存在诸多缺失现象。因此，探究这一传统道德如何在现代得以更好地弘扬，更好地使其在现代社会的精神文明建设中发挥现实价值，确有其必要。

一、传统“义”德的历史底蕴

春秋战国时期，是我国古代社会由奴隶社会向封建社会转变的大变革时期，随着铁犁牛耕的使用，小农经济迅速发展，私营手工业也开始活跃起来，在意识形态上，以维护奴隶制和宗法制为旨归的周礼日趋衰落，整个社会出现礼崩乐坏的局面。面对此一乱局，以孔子为代表的儒家学说，以墨子为代表的墨家学说，以老子为代表的道家学说等等，纷纷提出自己的治世之道，即规范社会行为的各种道德主张，因此萌芽于奴隶社会的“义”，作为这一道德体系的重要组成部分得以确立。尽管不同的阶层对义的理解不尽相同，但作为一种道德要求，“义”在历史上毫无疑义确曾发挥了重要作用。

（一）传统文化中的“义”的概念

自春秋以来，“义”一直是中国伦理道德的重要内容，圣贤先哲们不断地挖掘与阐述“义”德的内涵，把“义”作为极为重要的价值观注入到民族的道德体系中，并积极地予以推广弘扬。与此同时庶民百姓也十分推崇“义”德，他们凭借自己朴素理解与生活实践，不断地丰富着“义”德的内涵。

1.作为衡量人们行为的准则的“义”

义，《说文》释之为“己之威仪，从我羊”，先秦时期上层社会很重视仪，后来随着社会发展，人们逐渐把规范外在容貌和行为举止的“仪”，演变为衡量判断人的行为是否合乎特定道德内容要求的“义”。儒家的《礼记·中庸》说：“义者，宜也。”义是适宜、应当的意思，即一个人的行为一定要适宜一定的社会规范。义作为判断一个人的行为是否适宜社会规范的准则，因此要求人应该按照义行事，所以孔子说道：“君子之于天下也，无适也，无莫也，义之与比。”[1]33义的这一规定，使人们认识到行而宜之谓之义，行而不宜就是不义，所以人们如何来衡量自己的行为是否合理，就看他的行为是否合乎义。义的内容具有着广泛性，包括仁义、礼义、忠义、信义、孝义等等，从这些层面来衡量自己的行为，才不会误入歧途，才能成为君子，远离小人。

2.作为人应该走的“正路”的“义”

义除了“宜”的含义外，还有另外的一层含义，即“正”——正当。《墨子·天志下》曰：“义者，正也。”[2]188孟子也说：“仁，人之安宅也；义，人之正路也。”[3]208先哲们把义的内涵看做是“正”，认为“义”是一条引人为善的光明正大的路，只有在这条路上走下去，人才不至于为恶为奸。但很多的人往往会背离义，他们宁愿放弃光明正大的正路不走，而偏要走崎岖的小道，在孟子看来舍正路不走的人，是自己害自己的自暴者。“义”是通达人心之所的正确途径，所以任何人都应该以义为准绳，用义来裁制自己的行为，才能够做到正当，成为品德高尚的人。

3.体现侠义、道义精神的“义”

“侠”是中国历史上富有鲜明个性的群体，侠义是一种被人民认可并受到尊重的精神品格。在中国历史的不同时期，无数的游侠在别人危难之际伸出援助之手，在别人穷困之时给予救助，不失信于人，不背弃自己的诺言，有仁有义，以至于人们千里传诵他们的义行。正因为有这些游侠敢于将正义付诸行动，敢于救百姓于水深火热之中，人们才会把他们寻求社会正义、社会公正的朴素的政治愿望，寄托在“侠”的身上，把“侠”视为正义的化身，借以希望铲尽天下不平事。与侠义精神相比较，道义精神虽然与其在一些方面有相似之处，但二者之间的区别也是显著的。道义一般称之为江湖道义，它体现出的是一种集体的共同的价值理想，而侠义观念侧重于个体人格的精神。所谓江湖道义精神一般具有以下几个方面：首先是替天行道，报国为民；其次强调生死与共，有难同当，有福同享；最后除暴安良，路见不平，拔刀相助。这种江湖道义使闯荡江湖的人，由陌生变得熟悉，由孤弱无依靠走向拉帮结派，甚至作出惊天动地的事情来。桃园结义是中国老百姓家喻户晓的故事，刘备、张飞、关羽三个陌生的人由于意气相投结为异性兄弟，共同救困扶危，上报国家，下安黎庶。这种道义精神对处在社会底层的百姓团结起来、保护自己、反抗压力起到一定的积极作用，在民间社会普遍流传。